秀才是一種俗稱，其正式的稱謂應為儒學生員。秀才既是一種科名，又是“四民之首”，構成士大夫階層的下層，且在地方社會扮演頗為重要的角色。
 
本書分上、下兩編，對明代秀才的生活世界進行了詳盡的考察。上編從學校與科舉入手，考察秀才的產生、秀才在地方學校的肄業與考試，以及秀才如何步入仕途，旨在展示秀才在學校的生活世界。下編從社會的視角，考察失意科場或仕進無門的秀才的社會流動及其社會性動作，即他們在社會諸領域的活動，旨在揭示秀才流入社會之後的生活世界。這是一種制度史與社會生活史相結合的研究方法，目的在於考察士大夫下層的生活與制度、社會之間的關係。

陳寶良，1963年生，浙江紹興人。北京師範大學歷史學學士、碩士，新加坡國立大學哲學博士。現任西南大學歷史文化學院教授，兼任北京大學明清研究中心研究員，中國明史學會、中國社會史學會理事。著有《中國的社與會》《明代社會生活史》等專著10餘部，並在海內外報刊發表明清史論文百餘篇。所著多被海內外知名大學列為學生參考書。其中《中國流氓史》《飄搖的傳統：明代城市生活長卷》兩書，已被翻譯成韓文、英文出版；《明代社會生活史》一書，被《中華讀書報》評為“2004年度十大社科圖書”，併入圍“首屆華語傳媒圖書大獎”；《明代士大夫的精神世界》一書，入圍“2017年度中國好書”。