作者達爾文重點闡述和論證了高等生物是由低等生物逐漸演變而來的進化論思想，並提出了以自然選擇、適者生存為基礎的生物進化學說。《物種起源》的問世，第一次將生物學建立在完全科學的基礎之上，顛覆了自然歷史的基礎學說。《物種起源》不僅使人類對自身的認識發生了質的飛躍，也讓人們知道生命和物種來源於大自然。同時，《物種起源》為社會哲學提供了一個全新、獨特的思維空間，為現代生物科學奠定了堅實的理論基礎。查理•達爾文（1809—1882年），英國博物學家，進化論奠基者。22歲從劍橋大學畢業后，以博物學家的身份乘「貝格爾號」帆船作歷時五年的環球旅行，並由此形成了具有划時代意義的生物進化觀點。1859年，達爾文的科學巨著《物種起源》一經發表，立即震驚了整個科學界乃至全世界。恩格斯將達爾文在書中提出的進化論學說，與細胞學說、能量守恆轉化定律列為「19世紀自然科學的三大發現」。

前言 / 1自序 / 1導讀 / 1第 1 章  家養狀況下的變異 / 1導致變異的各種原因 2相關變異 5遺傳 6家養狀況下變異的性狀 8家養狀況下的變種起源於一個或多個物種 10各類家鴿的差異和起源 13古代所遵循的選擇原理及其效果 19已知的無意識選擇 23人工選擇的有利條件 27第 2 章  自然狀況下的變異 / 31變異性 32個體間的不同 33可疑的物種 36范圍廣的、分散大的和普通的物種變異最多 42大屬物種的變異多於小屬物種 43大屬物種之間的關系受地域限定 45第 3 章  生存競爭 / 47生存競爭和自然選擇有關 48生物數量以幾何級數增加 50抑制增長的性質 53動植物在自然界中的復雜關系 56同種個體間和變種間生存的斗爭最劇烈 60第 4 章  自然選擇 / 63自然選擇 64性選擇 70自然選擇作用的例證 73個體之間的雜交 79自然選擇所具備的幾大有利條件 83自然選擇所導致的滅絕 88性狀分歧 90自然選擇經由性狀的分歧和滅絕發生作用 94論生物體質傾向的進步及其程度 101性狀趨於相同 105本章重點 108第 5 章  變異法則 / 111改變了的外界條件的效果 112使用與廢止的效果 114環境適應性 119與成長有關的變異 121與生長有關的補償和節約 124低等動物更容易發生變異 126物種的異常發達部位更容易發生高度變異 127物種在性狀方面比屬更容易發生變異 130第二性征更容易發生變異 131 物種的相似變異性 133本章重點 139第 6 章  自然選擇學說的難點與異議 / 141關於學說上的難點 142關於過渡變種的完全不存在或極少存在 143對特殊生物變異過程的討論 147完善且復雜的器官 153過渡的方式 156自然選擇學說中的重大難題 160自然選擇作用下的不太重要的器官 166所謂「功利說」的真實性 170統一法則和生存條件法則 175關於物種壽命的異議 178勃龍的幾個異議 179關於植物的一些異議 181關於反對我的各種異議 187本章重點 208第 7 章  本能 / 215本能與習性的對比 216家養動物的本能 220自然狀態下的動物本能 223關於中性昆蟲或不育昆蟲 238本章重點 243第 8 章  雜交和雜種 / 245第一次雜交后的不育性以及雜種后代不育性的區別 246物種不育性的差異 247對第一次雜交和雜種不育性起支配作用的法則 253導致第一次雜交不育性和雜種不育性的原因 259交互的二型性和三型性 264雜交變種及其后代的能育性並非普遍現象 267雜種與混種在非能育性方面的比較 270本章重點 273第 9 章  關於地質記錄的不完全性 / 277從沉積的速度和剝蝕的范圍來推算時間的過程 278古生物學標本的匱乏 283所有地質層中都缺少大量的中間變種 289全群近似物種的突然出現 295近似物種群在已知化石層的最底層突然出現 299第 10 章  關於生物的地質演替 / 303生物地質演替總論 304關於物種的滅絕 307全球物種幾乎在同時發生變化 312滅絕物種與現存物種的親緣關系 315古代生物類型與現存生物類型的對比 321第三紀末期所出現的同一地域內的相同模式的演替 325前章和本章重點 327第 11 章  地理分布 / 331總述生物的分布情況 332壁壘的重要性 333處於同一大陸上的生物的親緣關系 334假想中的創造之單一中心 336散布的手段依靠氣候變化和陸地的水平高度差 339物種在冰河時期中的散布 346南北半球的冰河交替 351第 12 章  具有親緣關系的物種的分類 / 359生物之群下有群 360分類的規則及具有分類價值的性狀 362其他一些分類要素 366血統分類 367同功相似 371復雜、普通且呈輻射性的親緣關系 376滅絕把生物群分開並決定其界限 378胚胎學中的一些法則及原理 384對胚胎學中一些問題的解釋 388殘跡的、萎縮的和不發育的器官 394本章重點 399結論 / 401結論 402達爾文年表 406

1859年，博物學家達爾文將自己的思想結集，出版了《物種起源》，該書一經出版便轟動了當時的學術界。書中，達爾文第一次把生物學建立在完全科學的基礎上，以全新的生物進化思想推翻了「神創論」和「物種不變論」。恩格斯更是將達爾文在書中提出的「進化論」列為19世紀自然科學的三大發現之一。《物種起源》的出版，在歐洲乃至全世界引起了不小的轟動：一方面，它因觸動封建神權統治的根基，遭到從教會到御用文人的群起攻擊，他們誣蔑達爾文學說 「褻瀆聖靈」，觸犯「君權神授天理」，有悖人類尊嚴；另一方面，達爾文學說得到了以赫胥黎［3］為代表的開明學者的積極捍衛，他們認為，進化論將人們從封建神學的禁錮中解救出來。