本書以三個獨立的篇章，描寫了同一歷史時空中的三個人物：郭嵩燾、左宗棠、李鴻章。他們都以鎮壓太平天國起家，是所謂「同光中興」的功臣，這以後，為富國強兵，大辦洋務，三人又是這一亙古未有事業的中堅，以大致相同的經歷開頭，卻以不同的功業、不同的命運結束。

　　從郭嵩燾出使英法，左宗棠成功地收復新疆，到李鴻章屈膝春帆樓，大約十餘年的跨度，就是本書的歷史背景。
      
　　第三卷《甲午祭壇》寫李鴻章和中華民族最可悲的一頁歷史——甲午海戰。比較上面二人，李鴻章在中國歷史舞臺上活動時間較長，且毀譽不一。但無可否認，作為曾國藩的衣缽傳人，他算是洋務派中最有成就者。為創辦北洋水師，使中國能躋身於世界強國行列，篳路藍縷，慘澹經營。本書就以北洋水師的起始為開頭，以水師的覆滅為終結，按歷史的時間順序，層層鋪述，有慈禧置個人私欲於國家利益、民族利益之上的大揭祕，也有日本人修心練膽、亡我中華的野心大寫真。北洋水師的興與亡，雖是李鴻章的人生之旅、榮辱浮沉的大賭博，但春帆樓的屈膝，卻不應看作他個人的恥辱，而是整個朝廷(包括主戰派)都應該負責的，「戴張冠、代桃僵」之說，寄託了作者對李氏失敗的同情。

作者簡介

果遲

　　湖南湘陰人。曾就讀於上海戲劇學院文學系，先後發表歷史題材的短、中、長篇小說及戲劇、電影文學作品多部，著有歷史劇《一箭仇》、《三歸台遺恨》、歷史小說《武則天》、《帝星升沉》又名：明朝最後的那些事兒。。

第一章　北洋上下      005
第二章　碧血春秋      051
第三章　張冠李戴      115
第四章　朝廷內外      167
第五章　悲乎，威海      199
第六章　中堂祭海      259

第一章 北洋上下 有炮無彈 和談破裂，中日最終訴諸武力，這於李鴻章有如一當頭棒，北洋上下無不手忙腳亂。這中間有一人如熱鍋上的螞蟻，甚至比第一當事人李鴻章更急，這就是軍械局總辦張士珩。 憑著與李中堂甥舅之親，幾年時間，張士珩不但掙得一份可觀的家私，且被保至記名道，他貪污的膽子忒大，購進軍火往往只一紙帳單，實物多被轉賣了，款子返回到外國銀行自己的戶頭上，倉庫有時僅收到部分實物，有時甚至什麼東西也沒收到，幾年下來一筆糊塗帳。 在張士珩眼中，舅舅為朝廷柱石，只要不死，這北洋大臣便只有他當得，自己的財也可盡量發下去，至於碰上李經方這樣的「查庫委員」，那不過是強盜遇了賊而已。但送李經方一筆錢又算什麼？送給他也不是外人，而且，還可以找一個代為遮醜的人，張總辦反而更加高枕無憂起來。 萬不料今天日本人要來「查庫」了。 北洋水師面臨大戰，近日內將全隊出動護航到牙山，此行很可能要和日本人的聯合艦隊一決雌雄，必須備足彈藥，劉公島上彈藥庫存貨不多，尤其是炮彈一項，哈乞開司炮有彈無藥，格林炮有藥無彈，而「定」、「鎮」艦首那三十公分半巨炮更是彈、藥兩缺。為此，丁汝昌特派一艘快艇拖了一隻駁船，五十名水手押船前來天津裝運彈藥，清單上註明各項明細，特別註明巨彈奇缺，單三十公分半巨彈便要提走二百顆。 須知這種炮彈國內各機器局、火藥局因無此大型設備不能生產，得從德國克虜伯軍工廠購進，一顆價值達三十兩白銀。張士珩去年年底報單上標明一次購進了三百顆，但入庫僅三顆，那是軍火商送來的樣品，不要錢的。 至於花了錢的巨彈則在德國提了貨後，被張士珩的心腹人轉手賣到日本人手裡了。 眼下水師來提貨，先一日便有電報報到海軍衙門，專管轉駁物資的委員方士毅持電文至張士珩處報信，隨後又持清單來請示李鴻章，李鴻章即在上面簽了個「准」字，方士毅即安排腳伕，準備船來之後提貨裝船。 不想這張士珩一見電文不由傻了眼。 他當著方士毅還算沉得住氣－－先花言巧語穩住他，自己轉身卻走出衙門，直奔對面的「樓外樓」茶館，來尋心腹師爺劉甫。