茶馬古道南起雲南版納、思茅， 中經大理、麗江、迪慶，西至拉薩， 以今天公路里程計，長達2800公里，若以古驛道計，則線路更長，僅麗江至拉薩有80多個馬站，要走三個多月。茶馬古道還有其他支線。抗日戰爭時期，內地、香港、緬甸相繼被日軍占領，經茶馬古道至印度的馬幫成為抗戰八年祖國對外交通命脈，與天上「駝峰航線」一起，有力地支援了抗日戰爭。每年有萬匹馬幫常年艱難跋涉在漫漫旅途，成為人類運輸史上的奇觀。 麗江地處青藏高原與滇中高原過渡地帶，海拔2400米，恰巧是1900米(大理) 與3300米(迪慶)過渡地帶，也是北傳漢傳佛教與南傳藏傳佛教交匯地。以納西族為主體的麗江人是茶馬古道上的主力軍。古老的東巴經就有《馬的來歷》和去「窩左」 (拉薩)做買賣的故事，麗江金沙江邊出土的唐吐蕃碑上有馬的圖案。麗江大研古城是連接滇川藏茶馬古道的重鎮，歷史上有1200多家商鋪(現有900多家，僅為過去3／4)。大小馬幫60多戶。同時300多戶制銅作坊與幾十家制革業相應而生，有人說麗江古城是「馬蹄踏出的輝煌」。麗江「以商而起，以商而榮」。