為什麼中國沒有出現「文藝復興」？　　為什麼工業革命發生在英國？　　為什麼現代科學只在西方世界興起？　　為什麼鄭和下西洋，發現美洲的卻是哥倫布？　　為什麼中國、日本沒有發明蒸汽機、紡紗機？　　為什麼中國越來越保守，西方越來越敢於冒險？　　為什麼康熙大帝、張居正挽救不了當時的中國？　　為什麼在近代的很長一段時間里，中國似乎陷入了靜止狀態？　　這些問題歸結為一點就是：　　西方緣何主宰當今世界？東方為何沉寂多年？　　很多學者在文化、宗教信仰、價值觀、社會制度，甚至盲目的隨機事件中尋找解釋，而沒有關注確鑿的物質現實世界。　　伊恩莫里斯站在長達5萬年的東西方人類發展史上，指出為什麼西方的統治地位既非長期注定，也非短期偶然。這兩種理論都無法解釋為何在落后的情況下，近現代西方的發展反而遠遠超過東方。他認為，關鍵是地理因素。地理因素決定了世界各國社會發展的腳步，社會發展又反過來改變了地理的意義。　　本書將各個學科的最新發現聯系起來，並獨創「社會發展指數」，衡量不同時間和空間的東西方文明的社會發展程度，展示了財富和力量如何從東方轉移到西方，並就此奠定西方幾百年來的統治地位。　　但本書並未止步於此，伊恩莫里斯指出，我們越回溯歷史，便越有可能展望未來；我們預測未來會發生什麼，會使現在變得更明朗。本書不僅解釋了為什麼西方得以統治世界，同時通過對過去的梳理，結合戰爭、能源和氣候變化等，大膽預測了在未來的幾百年里，世界將會發生怎樣的變化。